BEST OF #8: HELLBLAZER Stories

Πρέπει να ομολογήσω ότι η απόφαση του να “δανειστώ”, από αυτήν εδώ τη στήλη, το βήμα του Δημήτρη Σακαρίδη, ήταν τελικά πολύ πιο μπελαλίδικη απ’ ότι περίμενα. Πρώτα έπρεπε να επιλέξω το θέμα. Όταν το έκανα, νόμισα ότι όλα θα έμπαιναν σε μια σειρά και πως θα έπαιρναν σιγά-σιγά το δρόμο τους. Άλλωστε, ήμουν σίγουρος για τις πρώτες θέσεις της παρακάτω δεκάδας, από την πρώτη στιγμή. Αυτό που δεν περίμενα ήταν να δυσκολευτώ τόσο στις τελευταίες θέσεις της δεκάδας των ιστοριών με πρωταγωνιστή τον John Constantine.

Μάλλον φταίει και το θέμα που επέλεξα. Το HELLBLAZER, άλλωστε, είναι (από τη στιγμή που αμφότερα τα ACTION COMICS και UNCANNY X-MEN ξεκινούν από την αρχή), ο μακροβιότερος ongoing τίτλος αυτή τη στιγμή, καθώς βρίσκεται στο τεύχος #284 και από αυτόν έχουν περάσει κάποιοι από τους πλέον ταλαντούχους δημιουργούς. Και οι δύο αυτοί παράμετροι, οπωσδήποτε, δυσκόλεψαν το έργο μου.

Πριν ξεκινήσω, λοιπόν, να σας παρουσιάσω τις 10 καλύτερες ιστορίες του τίτλου (αποκλειστικά αυτές που έχουν δημοσιευθεί στην ongoing σειρά και όχι σε spin-offs, graphic novels και annuals), ας ξεμπερδέψω με το καθιερωμένο disclaimer: οι προτάσεις που βλέπετε παρακάτω είναι επιλεγμένες με καθαρά προσωπικά κριτήρια και η λίστα αποτελεί την προσωπική άποψη του γράφοντος. Δεν αποκλείεται να απουσιάζουν storylines, ή ιστορίες, που έχουν κερδίσει μεγαλύτερη αποδοχή, ωστόσο, το προσωπικό μου γούστο δε σας επιτρέπει να τις δείτε εδώ.

10. “Happy Families” (HELLBLAZER #200)
Writer: Mike Carey
Artists: Leonardo Manco, Steve Dillon, Marcelo Frusin

Μετά από μια σειρά ιστοριών που έφερναν τον Constantine αντιμέτωπο με νέες και διαφορετικές απειλές (για λόγους φρεσκάδας), ο Carey αποφάσισε μια back to basics προσέγγιση, δανειζόμενος στοιχεία από το μακρινό παρελθόν του τίτλου. Το αποτέλεσμα ήταν η εμφάνιση της κόρης του Nergal και μια παγίδα που έχει στηθεί σε βάρος του πρωταγωνιστή. Αρχικά, η κόρη του Nergal του δείχνει πώς θα ήταν η ζωή του αν παντρευόταν καθέναν από τους τρεις μεγάλους έρωτες της ζωής του (καθεμιά σχεδιασμένη από έναν διαφορετικό καλλιτέχνη), σιγά-σιγά, όμως, οι ιστορίες παίρνουν μια τροπή εφιαλτική, ανάλογη των καλύτερων ιστοριών του HELLBLAZER.

Ίσως το συγκεκριμένο τεύχος να αδικείται από τις προσδοκίες που φέρνει το νούμερο “200”, ωστόσο, πρόκειται για μια ιστορία εξαιρετική και σαφώς ανώτερη από το υπόλοιπο “Stations Of The Cross” storyline.

(Το “Happy Families” έχει επανεκδοθεί στο STATIONS OF THE CROSS TPB)

9. “Going For It” (HELLBLAZER #3)
Writer: Jamie Delano
Artist: John Ridgway

H συγκεκριμένη ιστορία αποτελεί μία από τις προσωπικές αγαπημένες μου κι όχι μια αντικειμενικά ιδιαίτερα καλή ιστορία. Άλλωστε, ο Delano (όπως και ο τίτλος) είχε μόλις αρχίσει και βρισκόταν σε φάση ζεστάματος. Σε αυτό το τεύχος, όμως, νομίζω πως αποφάσισα ότι άρχισα να ερωτεύομαι το HELLBLAZER, οπότε δε θα μπορούσα να το αφήσω απ’ έξω.

Η ιστορία ισορροπεί ανάμεσα στο μεταφυσικό και την πολιτική σάτιρα, καθώς μας παρουσιάζει μια ομάδα κατώτερων δαιμόνων, που φιλοδοξεί να στήσει τις εκλογές του 1987, με την πεποίθηση ότι οι τακτικές του Συντηρητικού Κόμματος, αν αυτό έρθει στην εξουσία, θα εξυπηρετήσουν τα δαιμονικά συμφέροντά τους. Priceless!

(Το “Going For It” έχει επανεκδοθεί στο ORIGINAL SINS TPB)

8. “Haunted” (HELLBLAZER #134-139)
Writer: Warren Ellis
Artist: John Higgins

Μπορεί το run του Warren Ellis να ωχριά μπροστά σε αυτά των writers που συνέδεσαν το όνομά τους με τον John Constantine (κυρίως λόγω του “ατυχούς” characterization του πρωταγωνιστή), στο “Haunted”, όμως, τα θετικά μοιάζουν να είναι περισσότερα από τα αρνητικά. Σε αυτό, o Constantine μαθαίνει πως μια παλιά του φίλη βρίσκεται νεκρή, εξαιτίας των μπλεξιμάτων που είχε με το μεταφυσικό. Όπως μπορείτε να μαντέψετε, πρόκειται για ένα ακόμη αθώο θύμα του Constantine, μιας και ο ίδιος την “έμπασε” στα κόλπα, και ξεκινάει ένα ακόμη guilt-induced self-loathing session (σαν αυτά που έχουν χαρακτηρίσει ουκ ολίγες φορές τη σειρά), που πυροδοτεί τη λύση του μυστηρίου, από πλευράς Constantine.

Εδώ, όμως, γίνεται με μια νέα φρεσκάδα, χάρη στην ατμόσφαιρα που επιστρατεύει ο Ellis. Κι αν η απεικόνιση του Constantine δεν ανήκει σε αυτή εδώ τη δεκάδα, αυτή των υπόλοιπων χαρακτήρων και του “κρυφού” Λονδίνου, σίγουρα πρέπει να συμπεριληφθεί.

(Το “Haunted” έχει επανεκδοθεί στο HAUNTED TPB)

7. “Critical Mass” (HELLBLAZER #92-96)
Writer: Paul Jenkins
Artist: Sean Phillips

Για μια ακόμη φορά, το παρελθόν επιστρέφει με κακές διαθέσεις εναντίον του John Constantine και η συνέχεια είναι, μάλλον, λίγο-πολύ προβλέψιμη. Ο Constantine προσπαθεί να ξεφύγει απ’ όσα τον κυνηγούν, βρίσκει ανθρώπους και εξαργυρώνει χάρες και, στο τέλος, δικαιώνει τη φήμη του ως μεγάλου απατεώνα, σώζοντας την ψυχή του. Η υπόθεση του εν λόγω storyline δεν είναι κάτι το ιδιαίτερο, ο Jenkins, όμως, καταφέρνει να της δώσει ένα ιδιαίτερο χρώμα – κάτι που φαίνεται όχι τόσο στη συνολική θέαση, αλλά σε αυτή των λεπτομερειών. Με αυτόν τον τρόπο, ο writer αποδεικνύει ότι είναι ικανός για κάτι περισσότερο από self-contained stories του ενός τεύχους και κρατά αμείωτο το ενδιαφέρον, σε μια ιστορία που κλιμακώνεται σταδιακά.

Τεράστιο ρόλο σε αυτή την επιλογή μου παίζει και το σχέδιο του Sean Phillips, ο οποίος υπέγραψε αρκετά τεύχη στο πόστο του artist του τίτλου και σχεδίασε έναν Constantine (αλλά και τον υπόλοιπο κόσμο του), όπως θα έπρεπε να είναι.

6. “Fear And Loathing” (HELLBLAZER #62-67)
Writer: Garth Ennis
Artist: Steve Dillon

O ερχομός του Steve Dillon στον τίτλο, έδωσε έναν ακόμη λόγο στους fans του HELLBLAZER που πίνουν νερό στο όνομα του Ennis, να πανηγυρίσουν. Οι δύο δημιουργοί συνεργάστηκαν άψογα (λίγο πριν απογειωθούν μαζί για το PREACHER) και το πρώτο αποτέλεσμα ήταν μια άρτια δομημένη ιστορία, με το ανάλογο αισθητικό αποτέλεσμα. Ακόμη κι αν δεν είσαι fan της τεχνοτροπίας του Dillon, δε μπορείς να μην παραδεχτείς ότι το σχέδιό του παίζει σημαντικό ρόλο στην επιτυχία των τευχών που συμμετείχε.

Όσον αφορά στην υπόθεση, ο Ennis μπλέκει τον Αρχάγγελο Γαβριήλ με τον υπόκοσμο και βάζει τον Constantine στο στόχαστρό του (καλά μαντέψατε: θέλει να τον εκδικηθεί για κάτι που έγινε στο παρελθόν), με την ιστορία να φλερτάρει με γκανγκστερικές ταινίες. Φυσικά, πρόκειται για το HELLBLAZER, οπότε τα στοιχεία που την καθορίζουν είναι πολλά περισσότερα.

(Το “Fear And Loathing” έχει επανεκδοθεί στο FEAR AND LOATHING TPB)

5. “Guys & Dolls” (HELLBLAZER #59-60)
Writer: Garth Ennis
Artist: William Simpson

Ακόμη και άνθρωποι που δεν έχουν διαβάσει ποτέ στη ζωή τους HELLBLAZER, γνωρίζουν κάποια πράγματα για αυτή την ιστορία, μιας και χρησιμοποιήθηκε και στο PREACHER των Ennis και Dillon. Ένας άγγελος κι ένας δαίμονας ερωτεύονται και ο καρπός του έρωτά τους θα φέρει την καταστροφή σε Παράδεισο και Κόλαση. Οι δυνάμεις και των δύο στρατοπέδων αναζητούν το “ημίαιμο” αυτό πλάσμα, αλλά, χάρη και στην παρέμβαση του Constantine, αυτό σώζεται. Χρόνια μετά, όταν ο Lucifer στέλνει τη δαίμονα εναντίον του Constantine, αυτή αυτομολεί, καθώς χρωστά χάρη στον Βρετανό, ο οποίος τώρα αναλαμβάνει να την προστατέψει.

Η γνωστή από το PREACHER ιστορία, παρουσιάζεται εδώ σε flashbacks, αλλά δεν αποτελεί το μοναδικό προσόν του “Guys & Dolls”. Το γεγονός ότι μαθαίνουμε περισσότερα για μια από τις – κατά τη γνώμη μου – γοητευτικότερες παρουσίες στο HELLBLAZER, σίγουρα βοηθά στην εδώ κατάταξή της, όπως και το ότι ο Ennis μοιάζει απλά να αφήνει τους πρωταγωνιστές του να παίξουν ένα άκρως γοητευτικό και συνάμα επικίνδυνο παιχνίδι μεταξύ τους.

(Το “Guys & Dolls” έχει επανεκδοθεί στο BLOODLINES CROSS TPB)

4. “Rake At The Gates Of Hell” (HELLBLAZER #76-83)
Writer: Garth Ennis
Artist: Steve Dillon

Aν και ο Ennis επέστρεψε, μερικά χρόνια μετά, για ένα ακόμη storyline (“Son Of Man”), αυτό είναι το πραγματικά τελευταίο καλό του storyline, στον τίτλο. Παρά τα μικροπροβλήματά του (με σημαντικότερα, κάποια αρκετά εμφανή στο pacing), το “Rake At The Gates Of Hell” λειτουργεί άψογα ως αποχαιρετισμός του Ennis στον ήρωά του. Η ένταση κορυφώνεται, καθώς ο Constantine βρίσκεται κυνηγημένος από τον Lucifer, στον δικό μας κόσμο, και, παράλληλα, έχει να αντιμετωπίσει προδοσίες από “φίλους” και την οριστική μαχαιριά από την κατάρρευση της σχέσης του με την Kit – τον έρωτα της ζωής του. Ο συναισθηματισμός βρίσκεται σε πρώτο πλάνο, παρά το ανελέητο κυνηγητό και τις γενναίες δόσεις δράσης, και η ανθρώπινη πλευρά του Constantine κάνει συχνά την εμφάνισή της στο προσκήνιο.

Εκτός, λοιπόν, από την… ιστορική και συλλεκτική αξία του συγκεκριμένου storyline, υπάρχει και η ουσιαστική. Ο Ennis άφησε τον ήρωά του στην ίδια (ίσως και χειρότερη) συναισθηματική κατάσταση που τον βρήκε και, με τον δικό του τρόπο, του ύψωσε το μεσαίο δάχτυλο, σε εκδήλωση αγάπης και αποχαιρετισμού.

(Το “Rake At The Gates Of Hell” έχει επανεκδοθεί στο RAKE AT THE GATES OF HELL TPB)

3. “Family Man” (HELLBLAZER #23-24, #28-33)
Writer: Jamie Delano
Artists: Dean Motter, Ron Tiner

Παρά το γεγονός ότι, ουσιαστικά, το “Family Man” δεν αποτελεί ένα συμπυκνωμένο storyline, τα παραπάνω τεύχη συγκεντρώνουν αυτή την ιστορία, την πρώτη που ο Constantine δεν έρχεται αντιμέτωπος με κάτι μεταφυσικό, αλλά με την παράνοια και τη βαρβαρότητα ενός θνητού ανθρώπου.

Έχοντας ήδη κλείσει δύο χρόνια στον τίτλο, ο Jamie Delano έχει απομακρυνθεί από την τραχύτητα που χαρακτήριζε την εξιστόρησή του, στα πρώιμα τεύχη του. Εδώ, όμως, χρησιμοποιεί, συνειδητά, παρόμοια στοιχεία, για να πει μια ιστορία σκληρή και, σε κάποια σημεία, σοκαριστική. Από το πρώτο κιόλας τεύχος (#23, το οποίο σχεδιάζει ο “πολύς” Dean Motter), οι εικόνες που αντικρίζει ο αναγνώστης είναι, μάλλον, πιο σκληρές από ό,τι έχει συνηθίσει μέχρι τώρα, ειδικά όταν ο προβολέας πέφτει πάνω στον κατά συρροή δολοφόνο με το όνομα Family Man. Και μέχρι να ολοκληρωθεί το συγκεκριμένο storyline, ο ίδιος αναγνώστης ταξιδεύει στον σατανικό ψυχισμό, όχι ενός δαίμονα ή μεταφυσικού πλάσματος (ο αναγνώστης του HELLBLAZER έχει ήδη χορτάσει από αυτά), αλλά ενός – με την πρώτη ματιά – συνηθισμένου ανθρώπου, που τραβάει τον πρωταγωνιστή στον δικό του σκοτεινό κόσμο. Και, επιπλέον, κάθε ιστορία που κλείνει με “daddy issues”, έχει πολλά να πει.

(Το “Family Man” έχει επανεκδοθεί στο FAMILY MAN TPB)

2. “Τhe Devil You Know” (HELLBLAZER #10-13)
Writer: Jamie Delano
Artist: Richard Piers Rayner

Aν το origin του Spider-Man έχει ραδιενεργές αράχνες και αυτό του Superman, καταστροφικές εκρήξεις, χιλιάδες έτη φωτός μακριά, του Constantine έχει το Newcastle κι ένα νεκρό κοριτσάκι, το οποίο επιστρέφει συνεχώς (μαζί με άλλες παράπλευρες απώλειες της ίδιας ημέρας) στη συνείδηση του Laughing Magician, όπως το ζεύγος Wayne στο μυαλό του Batman.

Στο #10, o Delano πατάει με σιγουριά έξω από τα όρια της δημιουργίας του Alan Moore και κάνει δικό του τον χαρακτήρα, βάζοντας τα θεμέλια για όποιον τον ακολούθησε και θα τον ακολουθήσει στο μέλλον. Οι εσωτερικοί δαίμονες που ταλαιπωρούν τον Constantine, κάνουν για πρώτη φορά την εμφάνισή τους, χωρίς να βιάζονται να μας αποκαλυφθούν και ο Delano παρουσιάζει αριστοτεχνικά τα ψήγματα μιας ιστορίας που πέφτουν στη θέση τους, την κατάλληλη στιγμή. Δεν πρόκειται, άλλωστε, για μια κλασική εξιστόρηση origin και μοιάζει περισσότερο με ένα παζλ που, συμπληρωμένο, μπορεί να λύσει κάθε απορία για τον John Constantine.

(Το “The Devil You Know” έχει επανεκδοθεί στο THE DEVIL YOU KNOW TPB)

1. “Dangerous Habits” (HELLBLAZER #41-46)
Writer: Garth Ennis
Artist: Will Simpson

H πεμπτουσία όλων των ιστοριών (πριν και μετά από το καθοριστικό run του Ennis) του HELLBLAZER, συγκεντρωμένη σε έξι υπέροχα τεύχη! Πολλά από τα στοιχεία που χρησιμοποίησε ο Ennis στο “Dangerous Habits” επαναλήφθηκαν στο μέλλον και τα θέματα που έθιξε ανέπτυξαν, όσο τίποτε άλλο, τον χαρακτήρα του John Constantine. Η αδυναμία του θνητού του σώματος, ο φίλος-θύμα, η παρορμητικότητα του πρωταγωνιστή (με αποτελέσματα που τον κυνηγούν μια ζωή), η πονηριά και οι εχθροί σε υψηλές θέσεις, δεν παρέμειναν αποκλειστικότητα του Ennis – κάποια, μάλιστα, είχαν εξεταστεί και στο παρελθόν – ήταν, όμως, η μοναδική φορά που συνδυάστηκαν, με τόση επιτυχία, σε ένα μόνο storyline.

Όλα ξεκινούν όταν ο Constantine συνειδητοποιεί ότι πεθαίνει από καρκίνο και ότι κανείς από τους μυστικιστικούς τρόπους του, δεν μπορεί να τον σώσει. Η κατηφόρα, που ξεκινά από αυτό το σημείο, του δίνει την ευκαιρία να ξεγελάσει τον Lucifer, όχι μία, αλλά δύο φορές, προκαλώντας την οργή του. Η εξέλιξη του πρωταγωνιστικού χαρακτήρα είναι εκπληκτική, ειδικά αν λάβουμε υπόψη τη μικρή έκταση του storyline, και το σχέδιο του Simpson ακόμη παραμένει, στα κιτάπια μου, ως το πλέον καθοριστικό στη σειρά.

(Το “Dangerous Habits” έχει επανεκδοθεί στο DANGEROUS HABITS TPB)