The Paybacks

Όταν άρχισα να διαβάζω το THE PAYBACKS, δεν γνώριζα το πόσο σατιρική ήταν η σειρά. Εκείνη τη στιγμή, ίσως, δεν το ήξεραν ούτε οι ίδιοι οι συντελεστές της.

Το comic ξεκίνησε τον Σεπτέμβρη του 2015, από την Dark Horse και είχε ως κεντρικό θέμα μια έξυπνη ιδέα: Οι υπερήρωες παίρνουν δάνειο από τον μυστηριώδη Mr. Pierce, για να κάνουν τη δουλειά τους. Όταν δεν μπορούν να το ξεπληρώσουν, μπαίνουν στην υπηρεσία του, κυνηγώντας άλλους “μπαταχτσήδες” ήρωες και κατάσχοντας οτιδήποτε φτιάχτηκε ή αγοράστηκε με το δάνειο αυτό. Το πρώτο storyline είχε ως κεντρικό θέμα έναν προδότη μέσα στην ομάδα, ο οποίος σκότωνε τους χρεωμένους ήρωες, πριν τους προλάβουν οι Paybacks.

Η σειρά κράτησε τέσσερα τεύχη και κόπηκε απότομα – όπως συνηθίζει, τώρα τελευταία, η Dark Horse – τον Δεκέμβρη του 2015. Τον Ιούλιο του 2016, γίνεται μια νέα προσπάθεια, αυτή τη φορά από τη Heavy Metal. Έχοντας τους ίδιους συντελεστές, η ιστορία συνεχίστηκε, προχωρώντας από την εύρεση του προδότη στην παγίδα που τους έστησε. Αποκάλυψε τις μυστικές ταυτότητες όλων των υπερηρώων του πλανήτη, με τρόπο που έμοιαζε ότι αυτοί το έκαναν.

Όλοι οι υπόχρεοι του Mr. Pierce μαζεύτηκαν να πολεμήσουν τους ήρωες, που είχαν στραφεί εναντίον τους και… μέχρι το τρίτο τεύχος είχε γίνει γνωστό ότι η σειρά θα σταματούσε. Ξανά. Αυτή τη φορά, όμως, οι Donny Cates, Eliot Rahal και Geoff Shaw, είπαν να φύγουν με πάταγο. Η “τελική μάχη” είχε δύο βασικές συγκρούσεις. Η πρώτη ήταν ανάμεσα στον High Guard – ο Superman, αν ο Superman ήταν κόπανος – και τον Driver. O Driver ήταν ο πρώτος δεσμώτης του Mr. Pierce και αφήνεται να εννοηθεί ότι στην πραγματικότητα είναι ο Miracleman.

(Για όσους δεν γνωρίζουν, η ιδιοκτησία και το όνομα του Miracleman – ή Marvelman – υπήρξε, για χρόνια, αντικείμενο δικαστικής διαμάχης μεταξύ των Todd McFarlane, Neil Gaiman, Marvel Comics και άλλων.)

Η δεύτερη σύγκρουση ήταν αυτή των πρωταγωνιστών της σειράς, της κύριας ομάδας των Paybacks. Εκεί, ο αφηγητής, Doctor Blaqk, αρχίζει έναν κατακλείδιο μονόλογο, όπου αναφέρεται στην ομάδα των Paybacks, αλλά ταυτόχρονα και στους δημιουργούς του comic. “Σκεφτείτε τι έχουν περάσει αυτοί οι τύποι”, λέει, “Οι δύσκολες αποφάσεις που έπρεπε να πάρουν. Οι δύσκολοι καιροί που έπρεπε να αντέξουν, οι μάχες που έχασαν. Επεβιώσαν από κάποιες σκοτεινές στιγμές”, αναφερόμενος στην Dark Horse, “αλλά και μερικές αρκετά metal, επίσης” (αναφορά στο Heavy Metal). “[…] Οι Paybacks δεν ήταν ποτέ πολύ δημοφιλείς, αλλά έκαναν μια φοβερή προσπάθεια […] αξίζουν λίγη ξεκούραση”.

Όταν, τελικά, αποκαλύπτεται ο Mr. Pierce – o villain γνωστός ως Antiquarian – φέρει το σφυρί του Thor, μια ασπίδα που είναι σαν του Captain America, το Infinity Gauntlet, και άλλα, συμβολίζοντας την Marvel (ή όλες τις μεγάλες εταιρείες – έχει και την τρίαινα του Aquaman). Η αντίπαλός του, Veronica Hart, διατείνεται ότι θέλει να ελευθερώσει τους πρωταγωνιστές, αλλά ο πραγματικός της στόχος είναι το van, ένα κινούμενο σύμπαν τσέπης, με ένα σωρό θησαυρούς.

“Σας έσωσα! Σας ελευθέρωσα όλους!”, τους λέει, όταν σκοτώνει τον Pierce, συμβολίζοντας, ίσως, τις μικρότερες-ανεξάρτητες εταιρείες. “Mου χρωστάτε!”

“Λάθος… Δεν χρωστάμε τίποτα σε κανέναν!”, απαντούν οι ήρωες, σε ένα ολοσέλιδο panel, και ξέρεις ότι είναι οι χαρακτήρες-δημιουργοί, που απευθύνονται σε όλες τις εταιρείες.

Η ιστορία τελειώνει με τον ελεύθερο, πια, Miracleman να αποχαιρετάει από μακριά τη νέα γενιά ηρώων.
“Go get ’em, ya weirdos”.

Το THE PAYBACKS έκλεισε τον Νοέμβρη του 2016. Η Dark Horse επανέκδωσε τα τεύχη της σε τομάκι, ενώ για τη Heavy Metal δεν γνωρίζω. Ελπίζω, πάντως, ότι εκτός από την ενδιαφέρουσα – τουλάχιστον – πλοκή τους, η ιστορία τους θα μείνει ως σημείο αναφοράς στον αγώνα των comics να παραμείνουν σε έκδοση.